"Siyonizm" kavramı XIX. yüzyıl sonunda, (dini veya insani hedefi değil) siyasal hedefi Yahudilerin Eretz-Israel'e organize dönüşüolan hareketi belirtmek gerektiğinde ortaya çıktı. Nathan Birnbaum tarafından gazetesi Selbstemanzipation'un 1 Nisan 1890 tarihli sayısında ortaya atılmış olan kavram, büyük geri dönüşü hayal eden herkesçe coşkuyla benimsendi. Kavrama belirgin siyasal anlamını ise 1897'de Basel'de düzenlenen Birinci Siyonist Kongre hazırlıkları sırasında Viyanalı gazeteci Theodor Herzl verecektir: Bağımsız bir Yahudi toprağında egemenlik kurulması.