1935’te New York’ta doğdu. Sekiz yaşındayken I Remember Mama (Hatırlıyorum Anne) adlı bir prodüksiyonda çocuk oyuncu olarak kısa süreli bir kariyer edindi. 1951’de Barnard College’dan mezun oldu, 19 yaşında evden ayrılıp bir edebiyat ajansında sekreter olarak çalıştı; o yıllarda ilk romanı Come and Join the Dance (Gel ve Dansa Katıl) adlı ilk romanı üzerinde çalışmaya başladı, roman 1962’de yayımlandı. Edebiyat hayatına bu romandan sonra da devam eden Johnson, Ocak 1957’de Jack Kerouac ile karşılaştı; kendi kuşağının meselelerini Kerouac üzerinden irdeleyen çeşitli çalışmalar kaleme aldı. Editörlük ve yazarlık yapan Johnson romanlar da dahil olmak üzere pek çok çalışmanın altına imza attı.