Kitap, Çindeki köyleri gezip köylülerden dinlediği halk hikayelerini ve şarkılarını derleyen bir gezginin, kitabın baş karakteri fugui ile karşılaşmasıyla başlar. Gezgin fuguinin anlattıklarını kaleme alır. En çarpıcı yanı dönemin Çin imparatoru Maonun acımasızlıklarına ayna tutan nitelikte bir kitap olmasıdır. Ve kitabın adı ne kadar yaşamak olsada, halkın dramatik yaşantıları, Kederli ölümleri kitabın adı yaşamak değilde ölüm olsaymış daha uygun olurdu diye düşündürdü. Kitap, okuyana kalp sıkışıklığı, istem dışı gözyaşının akmasını, bolca sorgulamayı ve bir çok kez bu nasıl olur demeyi yaşatıyor. Karakterlerin acısını yaşıyorsun resmen.okunması gereken bir kitap.