Tolstoy 1886 yılında yazdığı eserde; adım adım ölüme giden İvan İlyiç'in, en yakınları (ailesi) ile ilişkisini mükemmel betimlemeler ve olağanüstü tahlillerle ele alırken, diğer taraftan da yaşadığı hayatın doğru mu yoksa yanlış bir hayat mı olduğunu sorgulamasını konu edinmiş.
Spoiler içerir;
Ciddiyeti ve işkolikliği ile tanınmış bir yargıç olan İvan İlyiç'in istenmeyen bir evlilik yapması ve çocuklarının olması, sonrasında onlarla yeterince sıcak bir ilişki kuramaması ve bütün bunların yanında iş çevresinde de aynı şekilde soğuk mesafeli ve başarısız ikili ilişkileri olan bir yaşam sürmesi, yakalandığı hastalığın onu adım adım ölüme götürmesi, ve bu süreçte ailesi ile bazen mutlu ama çoğunlukla mutsuz anlarının; ona yaşamını, hayatın anlamını, hayatın amacını ve ilişkilerini sorgulatması ve tüm bu sorgulamalar eşliğinde adım adım ölüme gidiş... Ölüm anındaki sorgulamaları ile gerçeği bilememenin verdiği huzursuzluk... Ölüm döşeğine düşünceye kadar hep iyi bir hayat yaşadığını düşünürken ölüm anında "acaba öyle değil miydi?" diye yaşadığı ikilemler, şüpheler ve belirsizlikler....
