Laïcisme sözcüğü Katolik Hıristiyanlığın yayıldığı halkların dilinde, özellikle Fransızca'da kullanılır ve kökenine bakılırsa "halksallaştırma" demektir. Çünkü kaynağı olan Hıristiyanlık-öncesi Grekçe'deki laos (halk), laikos (halksal) sözcükleri Hıristiyanlık döneminde clericus, yani din adamları dışında olan kişiler için kullanılırdı. Modern Fransızca'da laïcisme, din adamlarından, rahiplerden başka kişilere, kurullara, yetkililere dünya işlerinde hattå din işlerinde üstün bir yer verme anlamını taşır.