Viktor Hugo bir gün gezerken bir gencin idam edildiğini görür ve etkilenmesi üzerine bu kitabı yazar.
Bir idam mahkumu parasızlıktan çocuğunu doktora götüremiyor. çocuğuna ve eşine bakmak için hırsızlık yapıyor ve hırsızlık yaparken kazara birini öldürüyor ve idam cezası veriliyor. Avukatı Müebbet yerine kürek mahkumluğunu öneriyor ama o ölüm daha iyi diyor daha sonra pişman oluyor. Kürek mahkumluğunu istiyor ama maalesef iş isten geçmiş oluyor. Anneciğine, kızına, eşine üzülüyor geçim dertleri için... 6 hafta boyunca ölümü bekliyor için de o kadar umut var ki bağışlanmak için...
Yazar bize idam cezasının tek taraflı zarar olmadığını ölen kişin etrafının etkilendiğini anlatmış. İdamın adil olmadığını ön görmüş.
