Avrupa'da Ateizmin Yükselişi
Ateizm, Tanrı'ya özel vurgu yaparak doğaüstü varlıkların varlığını reddeden bir inanç sistemidir. Ateistler bunun yerine dünya görüşlerini bilim, mantık ve insanların sorunlarını kendi başlarına çözmeleri gerektiği inancıyla tanımlarlar. Ateizmin temel ilkeleri binlerce yıldır var, ancak ateizm Avrupa'da 18. ve 19. yüzyıllarda önemli bir ilgi gördü. Bu fikirler, Charles Darwin'in (1809-82) tüm hayvanların doğal seçilimle teşvik edilen evrim yoluyla yaratılmış olabileceğini öne sürdüğü Türlerin Kökeni (1859) adlı kitabının yayınlanmasından sonra hız kazandı. Alman filozof Friedrich Nietzsche (1844-1900), her türden dini açıkça reddetti ve nihayetinde insanların kendi kaderlerine hükmedeceklerini savundu.
Leo Tolstoy, Darwin ve Nietzsche'den önce doğdu, ancak yazarları, bilim adamlarını ve filozofları benzer şekilde dinin doğruluğunu ve yararlılığını sorgulamaya sevk eden aynı kültürel değişimden etkilendi. Bir İtiraf'ın başlangıcında Tolstoy, Rus Ortodoks Kilisesi'nden ilk ayrılışının, bir arkadaşının Tanrı'nın varlığının etkili bir şekilde çürütüldüğünü duyurmasıyla teşvik edildiğini açıklıyor. Doğrudan ateizmin yayılan etkisiyle şekillendi ve bu inanç sistemi ancak sonraki on yıllarda güç kazanacaktı. Tolstoy bir yetişkin olduğunda, din hakkında bir zamanlar gizlice fısıldanan aynı şüpheler, hem sınıflarda hem de kahvehanelerde açıkça tartışılmaya başlandı.
Rus Ortodoks Kilisesi
Rus Ortodoks Kilisesi, Rusya'nın hala bir dizi parçalanmış devlet olduğu 10. yüzyılda kuruldu. 988'de Ukrayna'nın büyük şehirlerinden biri olan Kiev'de devlet dini haline geldi. Rusya, 13. yüzyıldan 15. yüzyıla kadar Moğol İmparatorluğu tarafından yönetildi. Bu imparatorluk Asyalı fatih Cengiz Han (1162–1227) tarafından kuruldu. Rus Ortodoks Kilisesi bu süre zarfında Moğol hükümdarlarından olumlu muamele gördü. Dindar inananlar, tüm dünyevi kaygıları bir kenara bırakarak ve kendilerini duaya ve Kilise'ye alçakgönüllü hizmete adayarak manastır hayatını benimsemeye teşvik edildi. Rus Ortodoksluğu, Avrupa'da ateizmin yükselişine rağmen, 19. yüzyıl boyunca popülaritesini ve etkisini artırmaya devam etti.
Rus Ortodoks Hıristiyanları, cemaat unsurlarını aldıkları ayine katılmaya çağrılırlar. Rahipler cemaatlerine, cemaat sırasında tüketilen ekmek ve şarabın yalnızca İsa Mesih'in çarmıhta kurban edilmesini temsil etmediğini, aynı zamanda Mesih'in gerçek bedeniyle aynı gücü kazandığını öğretir. Bu fikir, Rus Ortodoks Kilisesi'nde Tolstoy'u rahatsız eden ve sonunda onun örgütlü dini terk etmesine yol açan birçok gelenekten biridir. Tolstoy, Kilise liderliğinde gördüğü ikiyüzlülük düzeyine de üzüldü. İnsanların iman kardeşlerine karşı büyük günahlar işleyip ardından itiraf yoluyla tamamen af almaları fikrini tasvip etmiyordu. İtiraf, bir Hristiyan'ın bir rahiple buluştuğu ve yaptıkları yanlışları listelediği dini bir uygulamadır. Bu hatalarını dile getirme ve af dileme eyleminin, Hıristiyanın zararlı davranışlarını aşmasına yardımcı olması gerekiyor. Ancak Tolstoy, cemaatindeki Hıristiyanların, ne yaparlarsa yapsınlar affedileceklerinden emin olarak, aynı günahları tekrar işlemeye yatkın olduklarını gözlemledi.
İtiraflarım'ın sonunda Tolstoy, artık Rus Ortodoks Kilisesi'nin bir üyesi olmadığını ortaya koyuyor. Kilise aleyhindeki yazıları aforoz edilmesine yol açtı. Hâlâ din eğitimi aldığını ve Tanrı'ya inandığını okuyucularına bildirir, ancak Kilise ile ilgili kişisel kaygılarını görmezden gelmeyi haklı çıkaramaz. Bir gün Rus Ortodoks Kilisesi'nin, İncil'i incelemek yerine geleneğe bağlılığı vurgulayan diğer tüm mezhepler gibi uygulamalarını gözden geçireceğini umuyor.
Kırım Savaşı
1853'te Kırım Savaşı başladı. İngiltere ve Fransa, Rusya'nın Türkiye üzerindeki artan baskısının kendi çıkarlarını tehdit ettiğini düşünerek, Rusya'ya Rusya-Türkiye sınırındaki Tuna Beylikleri'nden çekilmesini emretti. Rusya reddedince, İngiliz ve Fransız kuvvetleri 1854'te başlayan ve bir yıldan fazla sürecek olan Sivastopol kuşatmasında birleşti. Çatışma Baltık'a da sıçradı. Rus kuvvetleri her iki cephede de ağır kayıplar verdi, ancak İngiliz Donanması St. Petersburg'u bombalamakla tehdit edene kadar teslim olmadılar. Rusya Ocak 1856'da barış için dava açtı. Ortaya çıkan Paris Antlaşması 30 Mart 1856'da imzalandı ve diğer tavizlerin yanı sıra Karadeniz bölgesinin askerden arındırılmasını da içeriyordu.
Rusya, Kırım Savaşı'nın sonunda 500.000'den fazla asker kaybetti. Tolstoy, Sivastopol'da görev yaparken savaşın korkunç bedelini ilk elden gördü. Savaşla ilgili kişisel hatıralarında, savaş alanından her gün çekilen ceset arabalarını anlatıyor. Tolstoy başlangıçta savaşa onur kazanmanın ve geleceği için sağlam bir yön bulmanın bir yolunu sağlayacağını düşünerek katıldı, ancak bunun yerine yalnızca güç söz konusu olduğunda insanların birbirlerine karşı ne kadar acımasız olabileceğini öğrendi. Tolstoy, aile hayatını kucaklayarak bu anıları zihninden uzaklaştırdı, ancak sonunda yeniden su yüzüne çıktılar ve büyüyen depresyonunu beslediler.
İtiraflarım’da Tolstoy, savaştaki zamanını ve bunun kişisel gelişimi üzerindeki etkisini yansıtıyor. İnsanların savaşı en kötü dürtülerini gerçekleştirmek için nasıl bir bahane olarak kullandıklarını ilk elden gördü. Askerler, düşmana boyun eğdirmek yerine onlara karşı zalimce davrandılar. Memurlar bile astları arasında şiddet içeren davranışları teşvik etti. Tolstoy, silah arkadaşlarının sergilediği aynı kusurların kurbanı olduğunu itiraf ediyor. "Erkekleri öldürmek için düelloya davet ettiğini" yazıyor. Ayrıca "oyunlarda kaybetti, köylülerin emeğini tüketti, onları cezalara çarptırdı, başıboş yaşadı ve insanları aldattı." Bunca zaman, üstleri ve piyade arkadaşları tarafından övüldü. Savaş sona erdiğinde ahlaki pusulası kesin olarak çarpıktı.