İrlanda'nın Britanya hakimiyetine karşı bağımsızlık mücadelesi
Bir Genç Sanatçının Portresi romanında belirli bir zaman aralığı verilmese de, muhtemelen 20. yüzyılın ilk iki ile on yıllları arasında geçmektedir. İrlanda'da, 19. yüzyılın sonundan başlayarak 20. yüzyılın ilk iki on yılına kadar uzanan dönem, geniş çaplı siyasi ve kültürel çatışmalara sahne oldu. Çatışmanın kökeni, İrlandalıların Britanya hakimiyetinden bağımsızlığı konusunda Katolikler ve Protestanlar arasındaki çatışmadır. Baskıcı İngiliz hükümeti, 16. yüzyıldan bu yana İrlanda’da hüküm sürmekteydi ve 19. yüzyılın ortalarındaki patates kıtlığı sırasında İrlandalılara korkunç bir şekilde kayıtsız kalarak yaklaşık bir milyon İrlandalının ölümüne sebep oldu. Bu trajedi, ekonomide hükümetin müdahale etmemesi fikrine dayanan karmaşık bir laissez-faire ekonomi ağı, Tanrı'nın koruması Protestan dini inancı ve İrlandalıları tembel ve kendilerine güvenmeye ihtiyacı olan, ahlakçı bir tavırla görüşen bir tutumun birleşiminden kaynaklandı.
Azınlıkta olan Protestanlar, genellikle Britanya yönetimine devam etmeyi tercih ederken, Katolikler ayrı bir İrlanda parlamentosu olan "Home Rule"u destekliyordu. 1880'lerde İrlanda milliyetçi hareketini Home Rule için yöneten bir Protestan siyaset adamı olan Charles Stewart Parnell, hedefine ulaşamadan 1891 yılında liderlik rolünü kaybederek bir zina yüzünden ölümcül bir darbe aldı. Yine de, Parnell İrlandalılar arasında isyanın bir sembolü haline gelecek ve fikirleri Bir Genç Sanatçının Portresi romanındaki kurgusal Dedalus ailesi tarafından tartışılacaktır.
Modernizm
Joyce, insan deneyimini yazmak için yeni yollar bulma amacıyla romantizm veya realizm gibi önceki edebi gelenekleri sorgulayan modernizmin merkezi yazarlarından biri olarak kabul edilir. Bu sanatsal akımın diğer önemli yazarları arasında T. S. Eliot, Ezra Pound, Virginia Woolf ve W. H. Auden yer alır. 20. yüzyılın başından ortalarına kadar etkin olan bu yazarlar, savaşlarla parçalanmış bir kültürden edebiyat inşa etmek için bir araya geldi. Dilin sınırlarını zorlayarak yeni ve şaşırtıcı iletişim yolları bulmak için kararlılardı ve geleneksel formlar ve yapıları görmezden gelerek iletişimlerini kurmaya çalıştılar.
T.S. Eliot'un "Çorak Ülke" şiiri, modernist metinlerin önemli bir örneği olarak kabul edilir: parçalardan, alıntılardan ve göndermelerden oluşan bir yapıda, modern yaşamın parçalanmış ve kazara mahkum doğasını aktarır ve okuyucuyu parçalarından anlam inşa etmeye zorlar. Ezra Pound'un Kantolar'u da diğer dillerden kesitleri, alıntıları ve yazarın sık sık kehanetvari şiirini karıştırarak tarihsel ilerleme ve dünya ekonomisi gibi Pound için önemli konulara değinir. Sanatçının Bir Genç Adam Olarak Portresi ve sonraki eserlerinde Joyce, geniş kapsamlı bilinç akışını kullanarak, kahramanın düşüncelerinin ve duygularının sürekli, kesintisiz bir akışta sunulduğu bir teknik kullanır. Bu etki, okuyuculara bir karakterin düşünce sürecini doğrudan göstererek, kurgu eserleri mümkün olduğunca "gerçek" gibi gösterir.
Epifani
Hristiyan teolojisinde bir epifani, ilahi olanın ani bir şekilde gösterilmesidir. Epifani Bayramı, üç bilge adamın veya zeki adamların, bebek İsa'yı ziyaret etmelerini kutlar. Joyce, bir kişinin veya şeyin gerçek doğasının ani bir şekilde gösterilmesini tanımlamak için bu kelimeyi kullandı. Stephen Dedalus, Sanatçının Gençlik Portresi'nde bu tür anlar yaşıyor. Bunlardan en önemlisi, kitabın oldukça ilerisinde, rahiplik için bir tutku taşımadığının farkına varmasıdır. Bu farkındalık için neredeyse hiç uyarı yoktur ve Stephen'ın Cizvit okulundaki öğretmenlerinden birinin önerisi hemen ardından gelir ki bu öğretmen rahipliği takip etmesini önermiştir ve şimdi en az özlediği şey gibi görünmektedir. Ancak bu farkındalık, Stephen'ın gerçek duygularını kendisine ve dolayısıyla okuyucuya ortaya çıkarır.