1992'de, Parma Üniversitesi'nden İtalyan nörofizyolog Giacomo Rizzolatti ve meslektaşları, bir maymunun beyninde, maymun fıstık alırken ve bir araştırmacının fıstık aldığını izlerken aynı şekilde harekete geçen bir grup nöron gördüler. Bu ayna nöronlar ilk olarak premotor kortekste, yani hareketleri planlamak ve koordine etmekten sorumlu bölgede, sonrasında da beynin dokunma duyumuzu işleyen diğer bölgelerde keşfedildi.