Çin hükümetinin devasa tahminlerine güvenmek imkânsızsa da, bir buçuk milyar fare ile bir milyar serçenin öldürüldüğünden söz ediliyordu. Bu rakamlar son derece abartılıysa da, dramatik sonuçları çok geçmeden belli olacak olan bir katliamın söz konusu olduğu belliydi. Çünkü serçeler sadece tahılla beslenmez.
Tam tersine, asıl besin kaynakları böcektir. 1959'da bu hatanın farkına varan Mao serçe yerine böcekleri haşere ilan etti, ama artık olan olmuştu. Hem serçelerin hem de her türlü diğer kuşun neredeyse tamamıyla yok olmuş olması (serçeler daha sonra SSCB'den getirilmiş) Çin'de böcek popülasyonunun aşırı derecede artmasına neden oldu. Çekirge sayısı katlanarak artmaya başladı ve Çin'de tarlalar boyunca ilerleyen devasa böcek sürüleri tarımsal ürünlerin büyük kısmını yok etti. 1959 ile 1961 arasında kısmen doğal felaketlere, kısmen serçeleri yok etmek başta olmak üzere Büyük İleri Atılım kapsamındaki yanlış reformlara bağlı bir dizi talihsiz olaydan dolayı, üç yıl süren çok zorlu bir kıtlık, sayı tam olarak kesinlik kazanmasa da 20 ila 40 milyon arası insanın ölüm sebebi haline gelmiştir.
Işleyiş mekanizmaları tam olarak bilinmeyen bir
şeylerle oynamak tehlikelidir elbette ve sonuçları hiçbir şekilde öngörülemeyebilir. Ekolojik topluluklanın gücü, yeryüzündeki yaşamın lokomotiflerinden biridir. Yaşamın sürmesine imkân verenler, mikroskopık olandan makroskopik olana kadar, canlılararası ilişkiler anlamındaki bütün topluluklardır.