Latince Praeludere, "yol açan", "önde giden" anlamındadır. Dolayısıyla prelüd, bir "ön parça", "giriş parçası" özelliğindeki çalgı müziği eseridir; barok çağda çoğunlukla org, lavta ve çembalo için yazılmıştır. Ancak sadece barok çağın bir biçimi olarak kalmamış, romantik ve izlenimci stillerde de tamamen başka biçim ve amaçlarla bestelenmiştir.
Barok çağda prelüd, özellikle Corelli ve J. S. Bach'ın hem "sonat" ve "süit"lerinde, hem "prelüd ve füg"lerinde bir bölümlü tek tema üzerine yazılan, kesin formu bulunmayan bir eserdir.
Romantiklerin prelüdü, belirli bir ruhsal durumu doğaçlamayla dile getirmeyi amaçlıyordu.
İzlenimcilerin prelüdleri ise bundan biraz farklı olarak bir görünümü, bir sahneyi betimleyen doğaçlama eseridir.