Tefsîr kelimesi "fesr" veya "sefr" kelimesinden türemiştir. Fesr; sözlükte doktorun hastalığı teşhis için suya (idrara, kana, balgama) bakması, bir şeyi beyan etmek, keşfetmek, üzeri kapalı bir şeyi açmak; sefr ise, kapalı bir şeyi açmak, aydınlatmak ve keş fetmek anlamlarına gelir.
Istilahta; anlamı kapalı olana, manası zor anla şılan sözden ne kastedildiğini açıklama demektir.