Bir zamanlar yaşamış olan organizmaların sadece inanılmaz derecede küçük bir bölümü, fosil olarak korunmuştur. Çoğunlukla fosil taşıyan tabakalar, levha tektoniği süreçleri esnasında diğer bir levhanın alanına girip yok olan kıtasal levhaların üzerlerinde bulunuyorlardı. Diğerleri, iyice kıvrılıp, sıkışarak başkalaşmış ve fosilleri bozmuşlardır.