Yamyamlık gıda amaçlı olabilir.(kıtlık döneminde ya da insan etini makbul bulmaktan ötürü) siyasi olabilir(suçluların cezalandırılması ya da düşmanlardan öç almak) büyü amaçlı olabilir (dinsel bir tapınma, ölüler ya da olgunlaşma bayramına bağlı, ya da tarımda bereketi temin etmek için). Ve nihayet kadim tıbbın ve zannedildiği kadar uzak olmayan bir geçmişte bizzat Avrupa'daki tıbbın pek çok reçetesinin de belgelediği gibi şifa amaçlı olabilir.