Kral Lear, yaşlılığı sebebiyle krallığını üç kızına bölüştürmek ister. Ona daha fazla süslü kelimelerle yaklaşan ve evli olan iki kızına mirasından pay verirken dürüst olan küçük kızını, kendisini sevmediğini düşünerek (ve ihanet ettiğine inanarak) evlatlıktan reddeder.
Bunun üzerine kendisiyle evlenmek isteyen Burgundi Dükü, reddedilen kızı istemez fakat Fransa Kralı cesaretine aşık olduğu Cordelia’yı ülkesine götürür, evlenir ve Fransa Kraliçesi yapar.
Bu olaylar esnasında Kral, kendisinin aklını yitirdiğini düşünen ve ona karşı Cordelia’nın haklı masumiyetini savunan (kendisinin sadık dostu ve baş yaverlerinden) Kent’ in acımasızca sürgüne gönderir.
Kral belirli şartlar ile kızlarına verdiği lordluklarda sırasıyla 1 ay büyük bir ay da ortanca kızında kalacaktır fakat önce ortanca sonra da büyük kızından ihanet görür, amansız bir fırtınada başını sokacak bir yer olmadan sürgüne gönderdiği kent gibi cırılcıplak kalır.
Kral bu ihanetlere uğrarken kılık değiştirmiş olan Kent, Kral’a göz kulak olmak için tekrar onun hizmetine (başka bir kimlikle) girmiştir. Bu durumu gizli tutmaktadır.
Kont’un gayri meşru oğlu tarafından entrikalarla sürdürülen meşru oğlu da dilenci kılığında Lear’ı bulur ve ona danışmanlık eder.
Bu esnada Kont, Kral’ın hain kızlarının eşleri olan Dükler tarafından Fransa Kralı’na casusluk yapmakla suçlanır. Küçük kızın kocası Kont’un gözlerini oyarken, çocukluğundan beri Kont tarafından yetiştirilen bir hizmetlinin müdahalesiyle öldürülür.
Müdahale eden hizmetli öldürülür ve Kont gözleri oyulmuş biçimde saraydan atılır. Bu esnada Kont’un sürgüne gönderdiği gerçek oğlu dilenci kılığında ona rehberlik eder ve Kral Lear’a ulaştırır.
Lear ve çevresindekiler, Fransa ordusunun Britanya’ya çıkartma yaptığını duyduğunda Fransız ordugahına