Kültürün etimolojik açıdan kökenine inilirse, Latincede 'tarım' anlamına gelen 'Cultura' kelimesinden geldiği görülmektedir. Batı dillerinde daha sonra Culture olarak kullanılan bu kelimenin zamanımıza kadar gelen Osmanlıca karşılığı 'Hars' kelimesidir. Ziya Gökalp'in bu kelimeyi daha çok kullanması İrfan kelimesinin kullanılmamasına yol açmıştır.