Strese verilen üç tür tepkiyi ayırt etmek gerekir: Pozitif stres, tolere edilebilir stres ve toksik stres.
Pozitif stres yanıtı, kalp hızında kısa süreli artışlar ve hormon düzeylerinde hafif yükselmelerle karakterize edilen sağlıklı gelişimin normal ve temel bir parçasıdır. Tolere edilebilir stres tepkisi; sevilen birinin kaybı, doğal bir afet veya korkutucu bir yaralanma gibi daha ciddi, uzun süreli zorlukların bir sonucu olarak vücudun
uyarı sistemlerini daha fazla harekete geçirir. Stres dediğimiz durumun yine de kısa sürmesi gerekir. Kısa dönemli stres durumlarında, pozitif stres yanıtı ve tolere edilebilir stres yanıtında olduğu gibi tepkime başlar ve biter. Belli bir süreyle tetikte olma hali insana zarar vermez, hatta fayda sağlar. Fakat işler uzun süreli bir "maruziyet" halini aldığında stres artık "toksik stres" haline gelmiştir, beyinde ve vücutta dramatik değişikliklere sebep olmaya başlamıştır.