1900'de Nürnberg'de doğdu. 1929'da Berlin'deki Kiepenheuer Yayınevinin editörü, daha sonra edebiyat yönetmeni oldu. 1933'te Hollanda'ya iltica etti ve Amsterdam'da Hitler Almanyasından iltica edenlerin kurduğu Allert de Lange Yayınevinin yönetimini üstlendi. 1940'da ABD'ye göç etti. Deneme yazarı olarak da evrensel bir üne kavuşan Kesten, 1972'de PEN Klubünün başkanlığını yaptı. 1923'te Kleist Ödülünü, 1974'te George-Büchner Ödülünü, 1977'de Nelly-Sachs Ödülünü aldı. 1996'da Basel'de öldü.