Shakespeare'in 1599 yılında yazdığı bir trajedi örneği olan Hamlet oyunu, yazarın oğlu Hamnet'in ölümünün ardından yaşadığı hüznü temsil ettiği söylenir. Oyunda vefat etmiş Danimarka Kralı'nın oğlu ve halefi olan Prens Hamlet, babasının ardından annesi Gertrude ile evlenen amcası Cladius'a kin gütmektedir. Aynı günlerde Norveç Prensi Fortinbras tarafından bir işgal beklenmektedir. Kraliyet sarayı Elsinore'da soğuk bir gece nöbet tutan askerler Kral Hamlet'in hayaletini görürler. Gördüklerini Prens Hamlet'in arkadaşı Horatio'ya anlatmaya çalıştıkları esnada hayalet tekrar belirir. Bunu duyan Hamlet de babasının hayaletini görmek için heveslenir. O gece Hamlet'e görünen hayalet, Cladius'un Kral Hamlet'in kulağına zehir damlatarak öldürdüğünü söyler.
Hayaletin güvenilirliğinden pek de emin olmayan Hamlet intikam alma kararı kılar. Fakat hareketleri yüzünden çok şüpheye sebep olan hamlet sahte bir cinnet geçirir. Cladius'ın danışmanlarından biri olan Polonius oğlu Laertes ve kızı Ophelia ile yaşamaktadır. Laertes'in Fransa'ya gittiği sürede Hamlet Ophelia'yı hiç rahat bırakmaz ve sürekli ona kur yapar. Abisi ve babası Hamlet konusunda Ophelia'yı uyarmaktadır çünkü gönül eğlendirdiğini düşünürler. Böylelikle Polonius Hamlet'in cinnet sebebini aşk sarhoşlığu olarak yorumlar.