Başta Atina olmak üzere kimi devletlerde aşağıdan gelen baskı daha radikal değişikliklere yol açtı; hem oligarşi hem de tiranlık ‘demokrasi’yle yer değiştirdi. Terim, sözcük anlamıyla ‘halkın yönetimi’ anlamına geliyordu. Gerçekteyse halkın tamamını kapsamıyordu; çünkü köleleri, kadınları, orada ikamet edenlerin ve esnaf ile zanaatkârların büyük kısmını oluşturan yabancıları (metics) dışarıda bırakıyordu.