Yaşamın belirleyici özelliklerinden biri -belki de tek belirleyici özellik-, hücre içinde yaşam süreçlerinin sürdüğü bölgenin çevresiyle kimyasal denge halinde olmamasıdır. Denge, ölümle eşittir. Yaşam kendisini denge dışı bir ortamda sürdürür. ABD'li biyolog Lynn Margulis bu durumu "yaşam kendine bağımlı bir sistemdir" şeklinde özetler.