"Claude Gueux'ye bakın. Şüphesiz iyi işleyen bir kafa, iyi niyetli bir yürek. Ama Kader onu öyle kötü bir topluma soktu ki sonunda hırsızlık yaptı; toplum onu öyle kötü bir hapishaneye koydu ki sonunda birini öldürdü"
Gueux işsiz kalıp açlık ve soğukla mücadele ederken bir gün hırsızlık yapar ve hapishaneye girer. Hapisteki uzun zaman içinde eziyet etmeyi seven bir müdüre rastlar ve kendisine yaptığı şey üzerine onu kafasında yargılar ve onu idama mahkum eder. Yaptığı plan üzerine müdürü öldüren Gueux'da idama mahkum edilir. Son nefesini "yoksullara" diyerek verir.
Bu kısa kitapta yazar Fransız toplumunun durumunu anlatırken aslında siyasi bir eleştiri de yapıyor.