Bize Chicago gangsterleri dünyasında bir adamın refah içinde ve uzun bir hayat yaşadığı söylenmiş olsaydı, bu adamın ne çeşit bir adam olduğu konusunda bazı tahminler yürütebilir dik. Bu adamın örneğin hızlı tetik çekebilme, sert olma ve sadık arkadaşlar edinebilme benzeri niteliklere sahip olacağını beklerdik. Bunlar kesin doğru çıkarımlar olmak zorunda değildir fakat eğer bir adamın hayatta kaldığı ve başarılı olduğu ortam hakkında bir şeyler biliyorsanız o adamın karakteri hakkında bazı çıkarımlarda bulunabilirsiniz.
Bu kitabın savı, bizlerin ve bütün diğer hayvanların genlerimiz tarafından yaratılmış birer makineler olduğumuzdur. Başarılı Chicago gangsterleri gibi genlerimizde son derece rekabetçi bir dünyada (bazı durumlarda milyonlarca yıl boyunca olmak üzere) hayatta kaldılar. Bu bize genlerimizde birtakım nitelikler olmasını bekleme hakkı verir. Bu kitapta başarılı bir gende ağır basan niteliklerden birisinin infazsız bir bencillik olduğunu savunacağım. Bu gen bencilliği genellikle bireyin davranışında bencilliğe yol açacaktır. Bununla birlikte, daha sonra göreceğimiz üzere, bir genin kendi bencil hedeflerine hayvan bireyleri seviyesinde sınırlı bir türde özgeciliği teşvik ederek en iyi şekilde ulaşabileceği bazı durumlar bulunur. Bu son cümlede "özel" ve "sınırlı" kelimeleri önemlidir. Her ne kadar tam tersine inanmayı çok istesek de, türlerin birbirlerine tamamlaması ve birbirlerinin iyiliği için olmaları, evrimsel açıdan bir anlamı olmayan kavramlardır.