Santiago, sandalıyla balıkçılık yapan Kübalı ihtiyar bir adamdır. Denize açılırken kendisine eşlik eden Manolin adında küçük bir yardımcısı vardır. Manolin, hem denize bulundukları süre içinde hem de akşam eve döndüklerinde yaşlı adama yardımcı oluyor, sandaldaki malzemeleri eve taşıyor, yaşlı adamın yemeğini ve gazetesini getiriyor, sonra da evine gidiyordu. Ancak yaşlı adam 84 gündür bir tane bile balık yakalayamamıştı. Küçük çocuk, yaşlı adamı çok sevmesine ve bırakmak istememesine rağmen ailesinin baskısıyla başka bir balıkçının yanında çalışmaya başlar. Buna rağmen fırsat buldukça yaşlı balıkçıyı ziyaret edip elinden geldiğinde kendisine yardımcı olmaya devam eder.
Diğer tüm balıkçılar, bol bol balık tutabilirken yaşlı balıkçı bir tane bile tutamıyordu. Bu nedenle hepsi onunla dalga geçiyordu. O ise umutluydu ve hava açıldığı zaman herkese iyi bir balıkçı olduğunu kanıtlamaya kararlıydı.
85. gün yaşlı adam balık tutmaya çok kararlıydı. Tek başına denize açılır ve herkesten daha ileri gider. Kıyının gözükmediği ve suların koyu renge döndüğü yerlere kadar kürek çeker. İpleri suya bıraktıktan sonra beklemeye başlar. Derken iplerden bir tanesinin hareket ettiğini fark eder. Yaşlı adam ipi çekmeye çalışsa da başaramaz, çünkü yakaladığı şey çok ağırdır. Büyük bir balığa denk geldiğini anlayan ihtiyar balıkçı onunla mücadele etmeye başlar.
Yaşlı adam, balığı yakalayabilmek için önce yorulması gerektiğini düşünerek sandalı sürüklemesine izin verir. Balık, gece olana kadar saatlerce tekneyi sürükler. Balığın ona çok para getireceğini ve itibarını artıracağını düşünen yaşlı adamın balığı bırakmaya niyeti yoktur.
Balıkçı yorulmaya başlar ancak balık bir türlü yorulmaz ve sabahın erken saatlerine kadar sandalı sürüklemeye devam eder. Balıkçı, güneşin ilk ışıklarıyla