Dünya üzerindeki tüm yaşam karbon temellidir. Aslında, başka türlü bir yaşamın mümkün olup olmadığı bile kesin olarak bilinmemektedir. Karbon tetravalent bir atomdur, yani aynı anda 4 farklı atoma bağlanabilir ve bu da 20 milyon kadar farklı bileşik ve farklı uzunluklarda zincir oluşturmasına olanak tanır.