Romanın başkahramanı Ali Bey, zengin ve iyi eğitimli bir gençtir. Ancak, hayatında derin bir boşluk hissettiği bir dönemde, güzelliğiyle dikkat çeken Mahpeyker adlı bir kadına aşık olur. Mahpeyker, Ali Bey'in aşkına karşılık verir, ancak kötü bir geçmişe sahip olan bu kadın, Ali Bey'i kötü yola sürüklemeye başlar. Ali Bey’in ailesi, özellikle annesi, bu ilişkiden rahatsız olur ve Ali Bey’i kurtarmak için Dilâşub isimli temiz ve erdemli bir cariyeyi onunla tanıştırır. Fakat Mahpeyker’in kıskançlığı, Ali Bey’in hayatını büyük bir felakete sürükleyecek bir dizi olaya yol açar. Sonunda Ali Bey, her iki kadının da trajik sonuyla karşı karşıya kalır ve hayatının geri kalanını derin bir pişmanlık içinde geçirir.
İntibah, bireyin yanlış seçimleri ve toplumun etkisiyle sürüklendiği ahlaki çöküşü ve bu durumun doğurduğu trajediyi işler.