16'ncı yüzyıl İtalyan bilgini Gerolamo Cardano sadece negatif sayıları kullanmakla kalmadı, Ars Magna adlı eserinde üçüncü derece (kübik) denklemleri (x^3 gibi üssü 3 olan ama daha da fazla olmayan en az bir değişken içeren denklemler) Çözmek üzere karmaşık sayıları kullanma fikrini tanıttı. Karmaşık sayılar a + bi şeklini alır; burada a ve b gerçel sayılardır ve i ise sanal birim olup genellikle i = √-1 şeklinde temsil edilmektedir. Söz konusu birime "sanal" denmektedir çünkü karesi alındığında negatif olur ve ister pozitif isterse de negatif olsun, herhangi bir gerçel sayının karesinin alınması pozitif bir sayı üretir.