Totemler başlangıçta yalnızca hayvan idiler ve tek kabilelerin ataları sayılırlardı. Totem yalnızca ana yoluyla geçerdi. Totemi öldürmek (veya yemek, ki ilkeller bakımından aynı şey demekti) yasaktı. Bir totemin üyelerinin birbirleriyle cinsel münasebette bulunmaları yasaktı.