Modern anlamda hareketin kökleri 18.yüzyıla kadar geri gitse de asıl gündeme getirilmesi Avusturya vatandaşı gazeteci Theodor Herlz (1860-1904) tarafından olmuştur. Herlz, 1896’da meşhur kitabı “Der Judenstaat/Yahudi Devleti”ni yayınladıktan bir yıl sonra,27 Ağustos 1897’de Basel’de ilk Yahudi Siyonist Kongresi’ni toplamayı başarmıştı ve siyasi amaçlarını ilan etmiştir.