Tünelde , Kore tarihinin en acı dönemlerinden birini, çocukların gözünden anlatır. Romanın merkezinde iki kardeş olan Myung-gi ve küçük kardeşi yoome yer alır. Yazar, bu karakterler aracılığıyla savaşın, ayrılığın ve özgürlük özleminin insanlar üzerindeki etkilerini anlatır.
Hikâye, Kore’nin uzun yıllar Japon işgali altında kalmasının ardından yaşanan karışık dönemde geçer. Japon sömürgesi sırasında Kore halkı kendi kültürünü ve dilini özgürce yaşayamaz, ağır baskılara maruz kalır ve yoksulluk içinde yaşam mücadelesi verir. İşgal sona erdiğinde ise halkın beklediği huzur gelmez. Bu kez Kore, Kuzey ve Güney olarak ikiye bölünür. Kuzeyde Sovyetler Birliği’nin, güneyde ise Amerika Birleşik Devletleri’nin etkisi görülür. Bu bölünme yalnızca siyasi bir olay değildir; aileleri, dostları ve kardeşleri birbirinden ayıran büyük bir trajediye dönüşür.
Japon işgalinden kurtuldukları için sevinen Myung-gi ve ailesi, yeni rejimin de en az önceki kadar baskıcı olduğunu fark edince Kuzey Kore’den Güney Kore’ye göç etmeye karar verirler. Kuzey’de insanların özgürce dolaşma, düşüncelerini dile getirme ve yöneticilere itiraz etme hakları yoktur ve ülkeyi terk etmek isteyen insanlar hain olarak görülürler. Komşusu ve yakın arkadaşı Sora ve ailesi de Güney’e göç ediyorken, Myung-gi ve ailesi de burada daha fazla durmamalıdır. Ancak göç planları, babasının tutuklanmasıyla sekteye uğrar .Babasının isteği üzerine myung -gi ve ailesi daha güvenli bir yaşam umuduyla tehlikeli bir yolculuğa çıkmak zorunda kalırlar. Bu yolculuk boyunca açlık, soğuk, korku ve yalnızlıkla mücadele ederler. Her an yakalanma tehlikesi yaşamaları, kardeşlerin üzerindeki baskıyı artırır. Buna rağmen birbirlerine olan sevgileri ve bağlılıkları onları ayakta tutar.
Romandaki en önemli sembollerden biri tüneldir.