Van Weyden bir gün denize düşüyor ve ölümüne doğru giderken bir başka gemi kurtarıyor onu: Hayalet.
Ömründe emeğiyle tek kuruş kazanmamış olan Van Weyden'in yaşam kavgasındaki rolü bu gemiye çıkmasıyla gözlemciyken bizzat yarışan haline geliyor.
Van Weyden ruhun meziyetlerini bedenden üstün gören ve ölümden sonra ruhun özgürleşeceğine inanan, her insanın insan olduğundan yaşama hakkı olduğuna inanan bir aristokratken hayat onu bir gemici yapıyor.
Geminin kaptanı Wolf Larsen, adını aldığı kurtlar gibi acımasız, yaşamını tüm ahlaki sorumlulukların üstünde tutan ve hayatta kalmanın doğadaki gibi ancak güçlünün savaşarak alacağı bir şey olduğunu düşünen, bu sebeple hiç kimsenin yaşamına kıymet vermeyen, ölümün soğuk bir son olduğuna inanan karamsar bir materyalist, kaba saba ve zeki bir adam.
Kitap genel olarak bu iki felsefenin çatışması olarak ilerliyor. Ama açıkçası bu kitabın tek özelliği değil, tüm karakterler ve olaylar hayat gibi katmanlı ve kompleks. Zaten kitaba bu kadar yakın hissettiren de bu, okuyan herkes içinde kendini bulacaktır.
