2 Mart 1942'de New Hampshire'da doğdu. Pittsburg Üniversitesi ve New Hampshire Üniversitesi'ne devam ettikten sonra Iowa Üniversitesi'nde bir yazarlık atölyesine katıldı. Burada öğretmenlerinden bir tanesi Kurt Vonnegut'tu.O'Henry Ödülü ve Ulusal Kitap Ödülü'nün de aralarında bulunduğu çeşitli ödüllere layık görüldü.
John Irving, 1968'de Ayıları Özgürleştiren ilk romanı yayınladı. Garp'e Göre Dünya romanı için 1980'de bir kez, bir kez üç kez kazanan Ulusal Kitap Ödülü'ne aday gösterildi. Ayrıca 1981'de kısa bir “Interior Space” öyküsü için O. Henry Ödülü aldı. 1992'de, Irving, Stillwater, Oklahoma'daki National Wrestling of Fame'a getirildi. 2000 yılında, yedi Akademi Ödülü adaylığı ile The Cider House Rules - En İyi Uyarlanmış Senaryo dalında Oscar kazandı. 2001 yılında Amerikan Sanat ve Edebiyat Akademisine seçildi.Yazar halen Toronto, Kanada'da yaşamaktadır.