1914'ten önceki kırk yıllık süreç sıra dışı bir barış ve refah dönemiydi. Nüfustaki büyük artışa rağmen, 1914 itibarıyla insanların büyük kısmı besleniyor, barınıyor ve genel olarak öncekinden çok daha iyi bir şekilde kollanıyordu. Eğitim ilerlemiş, çoğu ülkede okuryazarlık neredeyse genel bir seviyeye ulaşmıştı; hatta öyle ki, 1914'te İngiltere'deki okuma yazma bilmeyenlerin sayısı bugünden bile daha az olabilir. Halk Kutsal Kitap ve ulusal klasikler konusunda iyi yetiştirildiğinden kendini özenle ifade ediyordu; parlamenter tartışma standartları o kadar yüksekti ki 1890'larda, Berlin'deki Reichstag'ın halka ayrılmış bölümünün biletleri karaborsadan satılıyordu. Avrupa'da, Balkanlar hariç, 1871'den sonra hiç savaş yaşanmamıştı. Avrupa medeniyeti tüm dünyada hızla yayılıyordu. Bu dünya 1914'te, tüm ışıklar söndüğünde, dramatik bir şekilde son buldu.