Kitabın konusu, dünya satranç şampiyonu Czentovic ile aynı gemiye binen adamın, Czentovic ile tanışmak istemesinden dolayı onun ilgisini çekmek için satranç oynamaya başlamasıdır. Bundan ötürü başka satranç severlerin de ilgisini çeken adam Mc Connor adında megaloman bir adamın teklifiyle, birlikte satranç oynamaya başlarlar. Bu satranç turnuvası, Czentovic’in sonunda ilgisini çeker ama bir bakış atarak ortamdan uzaklaşır. Czentovic’in dünya satranç şampiyonu olduğunu öğrenen Mc Connor ise peşinden gider ve oyun teklif eder. Bu oyunlarda Czentovic tek, karşısında ise Mc Connor ve birkaç kişiden oluşan rakipleri vardır. Her elde yenilen Mc Connor ve arkadaşları, bir el daha oynarken tam hamle yapacağı sırada adamın biri gelip şiddetle o hamleyi yapmasını engeller ve o adamın direktifleriyle maç berabere biter. Bu adam aslında bir satranç oyuncusu değildir fakat Hitler döneminde esirken tesadüfen bulduğu satranç kitabı sayesinde dünya şampiyonlarının stratejilerini öğrenmiş bir kişidir. Ne var ki sadece satranç oynayarak vakit geçirdiği için satranca maruz kaldığında sinirleri yıpranabilmektedir.