Maddenin yapı taşı atomlar; protein ve nötronlardan oluştuğu bir çekirdek ile bu çekirdek etrafında dönen bir veya birkaç elektrondan oluşur. Çekirdeğindeki nötron sayısı proton sayısından fazla olan kararsız maddelerin nötronları Alfa, Beta, Gama ışınları saçarak parçalanırlar.
Işın saçarak parçalanan bu tür maddelere radyoaktif madde; heyelan ışınları da radyasyon denilmektedir.