Kitap, insanın evriminin erken dönemlerine ait bir bakış niteliğindedir. Kitabın ana kahramanı, Mağara İnsanları olarak adlandırılan grubun bir üyesidir ve hikâye, bu kişinin gözünden ve yine bu kişinin ağzından anlatılır. Ancak anlatıcı, hikâyede yaşananlarla ilgili çok daha geniş bir bakış açısına sahiptir ve olaylara üçüncü bir göz gibi dışarıdan bakarak, bilgece yorumlar getirir. Bu yorumlar, bugünkü insanın bilgisiyle insan evriminin erken dönemlerinin yorumlanması olarak ifade edilebilir. Yani hikâyenin kahramanı hem birinci ağızdan, hem de üçüncü ağızdan anlatıcı rolünü üstlenir. Mağara İnsanları'na ek olarak, daha gelişmiş Ateş İnsanları ve daha az gelişmiş, hayvani Ağaç İnsanları da hikâyede yer almaktadır.
Diğer karakterler arasında kahramanın babası, yine kahramanın ilgi duyguğu bir kadın ve Kızıl Göz yer alır. Kızıl Göz, dönemindeki gelişmelere direnen ve Mağara İnsanları'nı sürekli terörize eden bir vahşidir. Bir kılıç dişli kedi de hikâyede rol oynar.
