İlber Ortaylı'nın "Bir Ömür Nasıl Yaşanır?" kitabı, yaşamın sanatını öğretmek isteyen, bilgelik ve deneyim paylaşan bir rehber niteliğindedir. Kitap, meşhur tarihçi ve kültür adamının yaşam felsefesini soru-cevap formatında sunarak, okuyucularla sanki usta bir üstat ile samimi bir sohbete oturuyor gibi hissettiriyor.
Ortaylı, hayatı belirli yaş dönemlerine bölerek ve her dönemin kendine özgü görevlerini tanımlayarak sistematik bir yaklaşım sergiliyor. Özellikle on iki ile yirmi beş yaşları arasının ne kadar kritik olduğu, bu yıllarda okunan kitapların, görülen filmlerin ve kazanılan deneyimlerin ömür boyu hafızada kalacağı uyarısı, kitabın en önemli mesajlarından biri. Yazar, bu dönemde müzik eğitimi, dil öğrenme ve sporla uğraşmanın gelecek yıllardaki başarı için ne kadar temel olduğunu vurguluyor.