Roman, Martin Eden adında yoksul bir gemici gencin, Ruth Morse adlı zengin ve kültürlü bir kıza duyduğu aşk sayesinde kendini geliştirme çabasını anlatır. Ruth’un dünyasına girmek isteyen Martin, okuma, yazma ve düşünme gücüyle kendi kendini eğitmeye karar verir.
Zamanla büyük bir azimle edebiyat dünyasına adım atar, sürekli okur ve yazar; ama eserleri uzun süre yayınevleri tarafından reddedilir. Yoksulluk içinde mücadele ederken, Ruth’un sabrı tükenir ve ondan uzaklaşır.
Bir süre sonra Martin’in yazıları beğenilir, ünlenir ve zengin olur. Ancak bu kez de hem Ruth’un hem toplumun ilgisinin, parası ve şöhreti sayesinde geldiğini fark eder. İnsanların çıkarcı ve yüzeysel olduğunu görür, büyük bir hayal kırıklığı yaşar.
Romanın sonunda Martin, elde ettiği başarının hiçbir anlamı kalmadığını hisseder ve intihar ederek hayatına son verir.