Osmanlı sultanlarının birinci rolü, savaşta bir lider olmalarıydı.İlk Osmanlı hükümdarı I. Osman, Bizanslı tarihçi Pakhymeres'in tarifiyle. Bizans kuvvetlerine karşı başarısıyla, kendi topraklarının ötesindeki "ganimet arzusunda olan gençleri çeken bir savaş lideriydi. O, 1566'da Zigetvar Kalesi önündeki ölümü ona "savaşçı ve şehit unvanını kazandıran I. Süleyman'a kadar süregelen savaşçı sultanlar sırasının birincisiydi." Bu zamana kadar savaşçı imgesi, sultanlık otoritesinin temel bir dayanağıydı. 1485 ile 1490 yılları arasında II. Bayezid, bizzat ordusunun başında Memlüklara karşı sefere çıkmadığı için kınanmış; tarihçi Tursun Bey'i, toy bir gencin ağzından çıkan eleştiriyi "[bilgeliği] deniz kadar derin yaşlı bir adamın, sultanlığın sırlarına ilişkin soru sormak yasaktır" yanıtıyla çürütmeye zorlamıştı. Tursun Bey, bu eleştirilere karşılık vermek için, II. Bayezid'in Kili ve Akkerman fetihlerini, babası II. Mehmed'in zaferlerinden daha büyük olarak göstermiştir.