Erken liberalizm entelektüel konularda ve ekonomide bireyciydi, duygusal ve etik açıdan ısrarcı değildi. Liberalizmin bu biçimi on sekizinci yüzyıl İngiltere'sine, Amerikan Anayasasının kurucularına ve Fransız ansiklopedilerine egemendi. Fransız Devrimi sırasında, bu biçim, Jirondenler dahil daha ılımlı partilerce temsil edildi ama bunların imhasıyla bir kuşak boyunca Fransız siyasetinden silindi. İngiltere'de Napoleon savaşlarından sonra, Benthamcıların ve Manchester Okulu'nun yükselişiyle tekrar etkili oldu. En büyük başarısını feodalizm ve bir devlet kilisesi tarafından engellenmediği Amerika'da gösterdi. (1776'dan bugüne ya da en azından 1933'e kadar.)
Giderek gelişen liberalizmin antitezine dönüşen yeni bir hareket Rousseau'yla başlar ve romantik hareket ile ulusallık ilkesinden güç alır. Bu harekette erken sanayicilikten hoşnutsuzluk, yarattığı çirkinlikten nefret ve acımasızlıklarına karşın tiksinti vardı. Modern dünyadan nefret yüzünden idealleştirilen Ortaçağ'a bir nostalji vardı. Milliyetçilik adına ayaklanma hakkı ve "özgürlük" uğruna savaşın görkemi hararetle savunulmaktaydı. Byron bu hareketin şairiydi. Fichte, Carlyle ve Nietzsche filozoflarıydı.