Bir somun ekmek çalmak suçundan hapse mahkum edilen ve hapisten kaçmasıyla cezası kürek mahkumluğuna çevrilen Jean Valjean'ın Cossette adında bir kızı sahiplenmesi ve kaçak hayatı yaşaması dolayısıyla oradan oraya sürüklenmesi özelinde dönemin Fransa'sını, Fransız sokaklarını, Fransız devrimini, ayaklanmaları anlatan tam bir klasik.
Kitapta yalnızca acılardan, yazgılardan ve sefillikten bahsetmemiş, bunun yanında deneme tarzı konuşmalar da yapmıştır. Yeri gelir lağımlardan, yeri gelir ayaklanmalar-devrimler arasındaki farklardan,1830 ve 1848 devrimlerinden, Paris'in kanunları ve kralcılık-cumhuriyetçilik sloganlarından, argo ve kaynağı, ümit etmek ve tetikte olmanın işlevi, mutluluğun şaşkınlığı ve daha nice konuları romanın içine serpiştirerek anlatır. Bu serpiştirmeler olaya ara verilerek deneme tarzında bir anlatımla anlatıldığı için akıcılığı bozmuş, sıkıcı olmuştur. Onun dışında olay örgüsü gayet akıcıdır.
