Renan önsözünde anılarının düzensiz bir biçimde ve akla geldiği gibi yazıldığını da anlatır ve insanın kendi yaşam öyküsünü anlatırken başarılı olamayacağına işaret eder. Bu arada şunu da söyler: «İnsanın kendisi için söyledikleri şiirden başka bir şey değildir.» Bu yüzden de yazar Goethe'nin anılarının Şiir ve Gerçek adını taşımasını çok yerinde bulur.