Kore' nin ilk çağdaş romanı olarak Kore edebiyatının baş köşesinde yerini alan Merhametsiz Yaşam, idealist öğretmen Hyong-Şig İ' nin iki kadın arasında yapması gereken zor bir seçim etrafında dönerken, bir yandan da Kore' nin 20. yüzyılın başlarında içinde bulunduğu dönemin detaylı bir portresini çıkarır. Modernizasyon sürecinin başlarındaki Kore, gerek eğitim konusunda, gerekse muhafazakar düşüncelerle aydın fikirlerin çatışması açısından değişimin eşiğinde çalkalanmaktadır.
Hyong-Şig İ, öğrencilerini çok seven, dürüstlüğü ve saflığıyla nam salmış, kültürlü genç bir adamdır. Yerel bir kilisenin yönetim kurulu üyelerinden Bay Gi, Hyong-Şig' i kızına İngilizce dersleri vermesi için evine çağırır. Hyong-Şig, ders verdiği kızın güzelliğinden ve zarafetinden çok etkilenir. Ancak, hayat kendisi için kötü süprizler hazırlamaktadır. Birlikte büyüdükleri ve bir zamanlar çok saygı duyduğu hocasının kızı Yongçe yedi yıl aradan sonra kapısını çalınca, hayatı geri dönüşü olmayan bir yola girecektir. Zira yıllar önce birlikte oynadıkları saf kız Yongçe gitmiş, yerine Kore' nin ünlü salonlarında giseng' lik yaparak erkeklerin gönlünü çelen son derece alımlı, genç bir kadın gelmiştir. Ve ortada yıllar önce verilmiş bir evlilik sözü vardır...
