James Clavell 10 Ekim 1924 Sydney doğumludur. Doğum adı Charles Edmund Dumaresq Clavell olan yazar, senarist ve film yönetmeni 16 yaşındayken Britanya Kraliyet Topçu Okuluna katıldı. Babası Kraliyet Donanmasında görevli kumandan Richard Clavell'di. Malaya'ya Japonlarla savaşması için gönderildi, makineli tüfek kurşunuyla yaralandı ve Japonlar tarafından yakalandı. Java'da Japon bir savaş esiri kampına yollandı. Sonra, Singapur'da Changi hapishanesine transfer edildi.Esir olduğu Japonların birçok sıkıntısını çeken Clavell söylenilenlere göre bağışlandı 1946'a kadar kaptanlık rütbesine yükseldi fakat geçirdiği motosiklet kazası askeri kariyerini sona erdirdi.
Birmingham Üniversitesine kaydoldu ve o sırada tanıştığı April Stride 1951 yılında evlendi. 1953 yılında Clavell ve eşi Birleşik Devletler'e, Hollywood'un güneyine taşındılar.James Clavell 7 Eylül 1994 tarihinde İsviçre'de hayatını kaybetti.