Şaman, etnologlar tarafından bütün ilkel toplumlarda varlığı bilinen dinî ve sihrî saygınlık sahibi bazı sıra dışı bireyleri adlandırmak için kullanılan kapsayıcı bir kavramdır.
Yüce ve kutsal olarak kabul edilen varlıklara yönelik saygı, dua ve kurban törenleri ile şekillenen bir dizi tapınma biçimini içeren uygulamalara kült denir.
Şamanizm daima avcı toplumlar arasında görülür ve daima bir "animizm" inancını, yani bir ruh çokluğunu ve ruhun ölümden sonra devam eden varlığını kabul eder.
"Şamanizm" kelimesi bilhassa kendinden geçme ve ruhları kontrol etme gibi belirli özelliklerin ön plana çıktığı bir tür ilkel dine işaret etmek üzere kullanılagelmiştir.