Roman, Rusya’nın 19. yüzyıl sonlarında, ahlaki, toplumsal ve ekonomik çöküntünün hakim olduğu bir dönemde geçer. Yoksul bir öğrenci olan Raskolnikov, çevresindeki zayıf ve ezilen insanlar görerek kendisinin üstün bir insan olduğuna inanmaya başlar. “Üstün insan” teorisine göre bazı insanlar, toplumun geleneksel ahlaki kurallarının üstünde ve özgürdürler. Bu kişiler, özgürlüklerini kullanarak büyük işler başarabilirler.