Marksist fikirler entelektüel ütopyacılara çok cazip geldi. Kızıl Kınerler dehşetinin başlıca mimarlarından biri olan Khieu Samphan, Sorbonne'da yaptığı doktoranın ardından, 1970'lerin ortasında Kamboçya'nın sembolik başkanı oldu. Samphan 1959'da yazdığı doktora tezinde, Kamboçya şehirlerinde çiftçilikle uğraşmayan kişilerin yaptığı işlerin verimsiz olduğunu savundu; bankacılar, bürokratlar ve iş adamları topluma hiçbir şey katmıyordu. Aksine tarım, küçük endüstri ve zanaatla üretilen hakiki değerin asalaklarıydılar. Samphan'ın fikirleri ona doktorluk unvanını veren Fransız entelektüeller arasında büyük takdir topladı. Samphan, Kamboçya'ya dönüşünde teorilerini uygulamaya koyma imkanı buldu. Kızıl Khmerler, Kamboçya şehirlerini tahliye ettiler, sakinlerinin tamamını taşraya sürdüler, bankaları kapattılar, nakit para kullanımını yasakladılar ve bütün piyasaları ortadan kaldırdılar. Kamboçya nüfusunun dörtte biri taşrada, ölüm tarlalarında, ölesiye çalıştırıldı.