Romanda yoksul bir denizci olan Martin’in, burjuva sınıfından genç bir kadın olan Rutha duyduğu aşk sayesinde hayatını değiştirme çabasını konu alır. Martin, Ruth’a layık olabilmek için kendi kendini eğitir, kitaplar okur, düşünür ve yazarlık yolunda büyük bir azim gösterir. Kendi emeğiyle başarıya ulaşsa da, yükseldiği toplumun yüzeysel ve çıkarcı yanını fark eder ve sonunda hem aşkını hem de ideallerini kaybeder. Roman, bireyin toplumsal sınıflarla, aşkla ve kendi iç dünyasıyla mücadelesini realist ve duygusal bir dille anlatır. Martin Eden, başarı ve zenginliğin mutluluk getirmediğini, gerçek değerlerin ise insanın kendi emeğinde ve ideallerinde yattığını düşündüren, trajik ve derin bir hikayedir.