Descartes'ın temel anlayışı, en kökten şüphelerle karşılaşılsa bile, en azından var olduğumuzdan emin olabileceğimizi kabul etmekti; bu nedenle en ünlü beyanı, "Düşünüyorum, o halde varım"dır (Latince "Cogito ergo sum" tabirinden sonra popüler olarak Cogito diye bilinen bir ifade). Her şey bir illüzyon olsa bile, en azından aldatılmış olmak için var olmak zorundayız. Öne sürülen bu kesinliği (kendi varoluşumuz), Descartes tüm bilginin kaynağı olarak kullanmaya çalıştı. Bilgiye yönelik bu yaklaşım, bu nedenle temelcilik olarak bilinir hale geldi.
Bu çevreye ruhunu kurtarmak amacıyla içtenlikle girenler için verilen ödevler, ağır denemeler kesinlikle yararlıdır," diye düşüncelerinde diretirlerdi. "Bundan sıkılıp sızlananlar rahip sayılamaz, bunlar manastıra boşuna gelmiştir, yerleri dış dünyada... İnsanoğlu günahtan, iblisten değil dışarıda, kilisede bile korunamayacağı için günaha yumuşak yüz göstermemelidir," derlerdi.
Kişinin özüyle uyuşmayan bir davranış kalıcı olmaz. Daha fazla para isteyebilirsiniz ama kimliğiniz yaratmaktan çok, tüketen bir kimlikse, kazanmak yerine harcamaya doğru çekilmeye devam edersiniz. Sağlığınızın daha iyi olmasını isteyebilirsiniz ama konforunuza öncelik verdiğiniz sürece, spor yapmak yerine gevşemeye çekilirsiniz. Geçmiş davranışlarınıza yol açan, altta yatan inançları değiştirmediğiniz sürece alışkanlıklarınızı değiştirmek güçtür. Yeni bir hedefiniz ve yeni bir planınız vardır ama olduğunuz kişiyi değiştirmemişsinizdir.