1952 yılında bitirdiği Pertevniyal Lisesi'nin ardından, 1956 yılında İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nden mezun oldu. Aynı okulda Ceza ve Ceza Usûl Hukuku Kürsüsü’nde asistanlık yapan Özek, doktorasını 1961 yılında "Türkiye'de laiklik" konulu teziyle tamamladı. 1962 yılından 1964'e kadar, İtalyan Hükümeti'nden kazandığı bursla, Roma Üniversitesi'e bağlı "Scuola di Perfezionamento di Diritto Penale"'de eğitim alan Prof. Özek, 1965 yılında doçent olmasından sonra 1969-1970 yıllarında İngiltere'de ceza ve ceza hukuku üzerine çalışmalarda bulundu.
12 Mart Muhtırası ile üniversitedeki görevinden alınan hukukçu, Danıştay kararıyla döndüğü görevini sürdürerek, 1978 yılında profesör oldu. 1983'te YÖK'ün kurulmasıyla görevinden ayrılan Prof. Özek, Milliyet, Hürriyet ve Günaydın gazetelerinde hukuk danışmanlığı yaptı, köşe yazıları yayımlandı. Bir süre sonra yeniden mesleğine dönen Çetin Özek; 1999'da İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi Kamu Bölümü Başkanıyken, dönemin Rektörü Kemal Alemdaroğlu'nun "yasakçı ve kısıtlayıcı tavırları"nı protesto ederek Üniversite Senatosu'ndan istifa etti. Gündemde yer eden davaları üstlendiği [1] ceza avukatlığı kariyerinin yanı sıra demokrasi için verdiği siyasi mücadeleyle de tanınan Profesör Özek'in yayımlanan kitaplarının yanı sıra, birçok dergi ve gazetede yazıları çıktı.
HaberTurk Gazetesi Yazı İşleri Müdürü Ayşe Özek'in ve NTV Kanalı Prodüktörlerinden Zeynep Özek'in babasıdır.